Los elefantes huyen de las abejas, mientras gritan para avisar
Grupo familiar de elefantes africanos. De Mgiganteus, via Wikimedia CommonsCuando pensamos en animales "habladores", que compartan información entre ellos en base a sonidos, siempre se nos vienen a la cabeza los mismos ejemplos: simios, aves, algún tipo de insecto... Pero casi ninguno citaríamos a los elefantes. Y sin embargo, según un artículo publicado en la revista PloS One, sí que lo hacen.
En concreto, se avisan de la presencia de abejas. Puede parecer sorprendente, dado el tamaño de unos y otras, pero los elefantes le tienen pánico a las abejas. Aunque su piel sea muy dura y difícilmente estos insectos sean capaces de atravesarla, pueden picarles en torno a los ojos o en las trompas. Y el efecto de la picadura de abeja en un elefante es muy grave.
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Por eso, cuando los elefantes escuchan el sonido de un enjambre de abejas, salen huyendo al mismo tiempo que producen un sonido muy fuerte con sus trompas. Al escuchar este "estruendo de abejas", como lo llaman los autores del artículo, otros elefantes comienzan a correr para alejarse del peligro.
Este comportamiento tiene varias cosas curiosas. Lo primero, se puede considerar una comunicación altruista, ya que el animal que emite el sonido debe pararse para ladear la cabeza y poder realizar la llamada correcta. Y lo segundo es que los elefantes no necesitan oír el sonido de las abejas ni reconocer al animal que lanza el estruendo. Solo con oírlo les basta.
Para demostrar este último punto, los investigadores realizaron dos pruebas. Para la primera, grabaron el aviso de abejas de varios elefantes y después modificaron el sonido, conviertiéndolo en lo que se conoce como ruido blanco, un conjunto de sonidos aleatorios que no pueden tener ningún significado.
Cuando encontraban un grupo de animales, les ponían uno de estos sonidos desde un altavoz, siempre teniendo cuidado de utilizar el de un miembro de la manada. En todos los casos, los científicos comprobaban antes de reproducir las grabaciones que no había abejas cerca. Y solo cuando sonaba el aviso de abejas los elefantes salían corriendo. Si lo que escuchaban era ruido blanco lo ignoraban.
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El siguiente paso fue comprobar que la voz que lanza el grito de alarma no tiene que ser conocida. Para esto, a cada grupo familiar le ponían la grabación de un elefante no relacionado. Y, de nuevo, en la gran mayoría de los casos los animales salían corriendo.
Los científicos han sido capaces de encontrar dos explicaciones para este comportamiento. Por una parte, el estruendo tiene un componente emocional. Los elefantes se asustan al detectar un peligro, y lanzan la llamada como un grito de miedo. Al reconocer este miedo, y saber exáctamente a que se debe, todos los animales reaccionan huyendo. Esto también les sirve para organizarse a nivel social.El grupo familiar debe permanecer unido, y para ello deben huir de los peligros de manera coordinada.
La segunda explicación tiene que ver con las crías. Cuando son cachorros, los elefantes aún no tienen la piel tan dura. Así que los jóvenes son más vulnerables que los adultos a los ataques. Y además, aún no se han enfrentado a este peligro y no saben lo peligroso que puede ser. Una llamada de alerta sirve para que las crías inexpertas reaccionen ante una amenaza que desconocen.
El siguiente paso, en el que los investigadores ya están trabajando, consiste en saber si los elefantes son capaces de transmitirse otras informaciones. Para ello están estudiando los distintos sonidos que producen, para ver si lo que hasta ahora se consideraba como un solo grito no son en realidad varios mensajes distintos.
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